Родился 20 ноября 1927 года в селе Бергамак Муромцевского района Омской области. Окончил Театральное училище имени Б. Щукина при Государственном академическом театре имени Евг. Вахтангова (1946–1950), с которыми связана вся творческая жизнь актера. C сентября 1987 года и до конца жизни был художественным руководителем театра. Его амплуа определилось сразу и четко: молодой социальный герой, достоверный, современный, сегодняшний. Очень быстро это нашло свое подтверждение в знаменательном для театра спектакле по пьесе А. Арбузова «Город на заре». Ульяновский Костя Белоус был сплавлен из безоглядного энтузиазма, наивной веры в немедленное, безоблачное, счастливое завтра, матросской удали, невероятной нежности, робости и доброты. В первое десятилетие работы в театре роли Ульянова были главные и второстепенные, положительные и отрицательные, классика и современность. Среди калейдоскопа образов выделилась и осталась роль Рогожина в инсценировке романа Ф. Достоевского «Идиот». Его Рогожин – бешеная, испепеляющая страсть, она двигала, управляла его поступками, и он безропотно ей подчинялся. Ульянов так и играл всю роль от сжигающей страсти до отрешенной исповедальности и ни на секунду зрителя не покидало ощущение обреченности его Рогожина. Эта роль выдвинула молодого артиста в первые ряды, заставила о себе заговорить, тем более, что почти одновременно он создал образ своего современника в пьесе А. Арбузова «Иркутская история», который стал как бы, знаменем этого времени. Роль Сергея написана несколько однозначно, но Ульянов наделил его такими душевными человеческими красками, что сразу полюбился зрителю. Бескомпромиссность, честность сочетались с чистотой и целомудрием мировосприятия, чутким беспокойством о людях. Ульяновский Сергей буднично-героичен, поэтому человеческий подвиг совершал как-то незаметно и уходил из жизни, чтобы остаться в ней навсегда.
1960-е годы – это время рождения замечательных, могучих характеров, созданных Ульяновым в кино. Его знаменитый Трубников («Председатель», 1964), сыгранный страстно, темпераментно, на разрыв души, мучающийся за людей и вместе со своими людьми, стал советской классикой. Его исступленный мятежник Митя Карамазов («Братья Карамазовы», 1968), генерал Чарнота («Бег», 1970), сыгранный с неистовым актерским бесстрашием, маршал Жуков, настолько достоверный, что многие зрители воспринимают актера и персонаж как единое целое, эти и многие другие работы вписаны в золотой фонд отечественного киноискусства. И в театре артиста привлекают характеры сложные, противоречивые, мощные, парадоксальные. Его Антоний («Антоний и Клеопатра», 1971) – воин, не мыслящий себя вне походной жизни, без грома оружия и звуков труб, без приказов, несущих с собой жизнь или смерть, победу или поражение. Внезапная любовь обезоруживает, повергает его к ногам Клеопатры. Постепенно мужество и отвага уступают место неге и страсти, полководец – возлюбленному. Но, когда наступает момент выбора, в нем все же побеждает воин!
Из воспоминаний М.А.Ульянова.
"Любая, пусть даже и не во всем удавшаяся попытка приблизиться к шекспировским образам оставляет неизгладимый след в душе актера. Это все-таки самый серьезный экзамен, требующий и опыта, и сил, и смелости, и много-много чего." В 1976 году Михаил Ульянов вновь играет трагедию Шекспира. На этот раз – «Ричарда III». Ульяновский Ричард – злобный интриган, игрок, волею случая забравшийся на престол, не знающий разницы между добром и злом. Актер проводит откровенную параллель с веком XX-м, который породил много похожих Ричардов, посягнувших на власть и понесших справедливое наказание. Его Ричард – напоминание о том, что они очень живучи. Много и интересно работал М.А. Ульянов на телевидении и радио. Он сыграл в театре Ленина в постановке Р. Стуруа «Брестский мир», Цезаря в инсценировке по роману Т. Уайлдера «Мартовские иды», Шмагу в блистательном спектакле П. Фоменко «Без вины виноватые». Одержимость, страстная жажда справедливости, гражданский пафос, стремление к правде – это стержень мощной индивидуальности Ульянова. В то же время ему свойственны состояние творческой неуспокоенности, сомнений, неудовлетворенности, неистребимая жажда работы, поисков, экспериментов. В 1973 году он дебютировал как режиссер, поставив на сцене Вахтанговского театра пьесу В. Розова «Ситуация», в 1976 году был сорежиссером в постановке «Ричарда III», в 1979 году осуществил постановку эпического романа В. Шукшина «Я пришел дать вам волю» и сыграл в нем Степана Разина. В 1985 году поставил сатирический памфлет американского драматурга Д. Харси «Скупщик детей».
М.А. Ульянов удостоен Ленинской премии (1966) за исполнение роли Егора Трубникова в художественном фильме «Председатель», Государственной премии РСФСР за спектакль «День-деньской» (1975), Государственной премии СССР за исполнение роли в фильме «Частная жизнь» (1983), премии деловых кругов «Кумир» «За высокое служение искусству» (1999), театральной премии «Золотая маска» (1999). На Международном кинофестивале в Венеции в 1982 году награжден Золотым призом за исполнение роли в фильме «Частная жизнь». Он – Герой Социалистического труда (1986), награжден двумя орденами Ленина, орденами Октябрьской Революции, «За заслуги перед Отечеством» III степени (1996). В 2005 году М.А. Ульянову вручен орден «За честь и доблесть» за служение российскому народу и нагрудный знак «Золотой Олимп». В том же году ему присвоен единоличный почетный титул «Суперзвезда». Избирался секретарем правления Союза кинематографистов СССР (1986 – 1987), председателем правления Союза театральных деятелей РСФСР (1986 – 1991), председателем Союза театральных деятелей России (1991–1996). С 1996 года является Почетным Председателем Союза театральных деятелей России, академиком Национальной академии кинематогарфических искусств и наук России. Избирался народным депутатом СССР (1989–1992), являлся членом Центральной ревизионной комиссии ЦК КПСС (1976–1990), членом ЦК КПСС (1990–1991). М.А. Ульянов написал три книги: «Моя профессия» (1975), «Работаю актером» (1987), «Возвращаюсь к самому себе».
Скончался 26 марта 2007 года в Москве. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.
По материалам Международного Объединенного биографического центра.
